Rastline potrebujejo določene elemente, da dosežejo celoten cikel. Iz zraka in vode lahko dobimo tri elemente: ogljik, vodik in kisik. Toda razen teh rastlina potrebuje tudi druga bistvena hranila. Element se imenuje bistven, če rastlina ne more dokončati življenjskega cikla brez tega elementa in noben drug element ne more prevzeti njegove vloge. Za oskrbo rastlin s temi hranilnimi elementi potrebujete NPK rastlinsko gnojilo.
Vrednost NPK kaže, sestavo oziroma razmerje količina treh glavnih sestavin rastlinskih hranil:
- N pomeni dušik. Dušik je nujen za rast rastline.
- P pomeni fosfor. Fosfor spodbuja nastajanje korenin in razvoj brstov in cvetov.
- K pomeni kalij. Kalij zagotavlja močno rastlino, izboljšuje odpornost in ščiti rastlino pred možnimi okužbami.
Ko je vrednost NPK 6-8-6, je hranilo 6% dušika, 8% fosforja in 6% kalija.